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Le messager à vélo

François Dagenais-Côté.
Photo: Natalie St-Pierre.

Par Pierre-Etienne Caza

L'exploit n'est pas banal : François Dagenais-Côté, 21 ans, a parcouru le Canada à vélo en hiver afin de promouvoir les moyens de transport non polluants. L'étudiant, qui amorce ce trimestre-ci ses études au certificat en géographie internationale, a bouclé son périple, de Vancouver à Montréal, en 47 jours, du 27 novembre au 11 janvier dernier.

«Peu de gens ont fait ce genre de voyage en plein hiver», souligne François Dagenais-Côté, qui a décidé de réaliser ce projet un peu fou à la dernière minute. «Je n'ai pas eu le temps de chercher des commanditaires, je suis parti avec l'idée de pédaler, d'aller à la rencontre des gens et de transmettre mon message pour l'environnement», précise le jeune homme, qui a travaillé quelques étés en Colombie-Britannique à la cueillette des fruits et à la plantation d'arbres.

Il a élaboré son itinéraire en suivant les conseils de cyclistes ayant déjà parcouru le Canada, avec lesquels il est entré en contact par Internet. Au total, il a pédalé quelque 4 500 kilomètres. «J'effectuais entre 90 et 120 km par jour, afin de me rendre d'une ville à une autre», précise-t-il.

Camping d'hiver

Il n'avait pour tout bagage que son vélo (sans crampons, pour assurer une bonne adhérence sur le sec), des vêtements chauds, sa tente, son sac de couchage, son matelas de sol et un brûleur. «J'ai dormi une nuit sur deux dans ma tente, principalement dans les parcs des villes, car les campings étaient fermés», note-t-il en riant.

Les rencontres qu'il a faites, dans les stations-service et les restaurants, lui ont parfois permis d'obtenir gîte et couvert. «Il faut que j'écrive à tous ces gens pour leur dire que je suis arrivé à destination et les remercier à nouveau», dit-il.

Les moments les plus difficiles de son aventure? Ce ne sont ni les montées exigeantes dans les Rocheuses, en Colombie-Britannique, ni la vague de froid qu'il a frappée en Saskatchewan et au Manitoba, mais la route 17, en Ontario, entre Sault-Sainte-Marie et North Bay. «Elle était glacée, craquée par endroits et le plus dangereux était tous ces camions qui me frôlaient, car l'accotement n'était pas tellement large», se rappelle-t-il.

Il aurait aimé avoir de la compagnie, mais personne ne s'est porté volontaire, «sauf un chien qui a couru devant pendant 15 minutes», raconte-t-il en riant. Un téléphone cellulaire, acheté avant son départ par son père, lui a permis de joindre sa famille à Noël et au Jour de l'An, qu'il a passés sur la route. «J'appelais les membres de ma famille aux trois jours, car je savais qu'ils s'inquiétaient», précise-t-il.

Pédaler «vert»

Natif de Verdun, le voyageur solitaire avoue ne pas être un athlète d'élite, mais un simple amateur de vélo... et de surf, qu'il pratique sur le fleuve Saint-Laurent, aux abords d'Habitat 67. Son message sur les moyens de transport non polluants a été entendu par quelques médias le long de son itinéraire. «Je les contactais moi-même quand j'arrivais dans une ville», dit-il. Les quotidiens Winnipeg Free Press et Regina Leader Post ont publié des articles à son sujet, et le réseau de télévision CTV a concocté un reportage, tout comme LCN, à son retour à Montréal.

Certains médias se sont attardés davantage sur le périple que sur le message, déplore-t-il. «Il y a trop de voitures dans une ville comme Montréal et pour éviter les effets dramatiques des changements climatiques, nous devons modifier nos habitudes de transport, dit François Dagenais-Côté. J'appuie et souhaite relancer la proposition de taxer l'accès au centre-ville et d'instaurer un péage sur les ponts afin d'investir davantage dans les transports en commun.» D'autres villes le font, pourquoi pas nous?

Parallèlement à ses études, il souhaite démarrer avec des amis une compagnie de plantation d'arbres, au Québec d'abord, puis dans le reste de l'Amérique du Nord, afin de participer à l'évolution de la Bourse du carbone. Voilà un jeune homme qui n'a pas froid aux yeux !

Source : Journal L'UQAM, vol. XXXV, no 10 (26 janvier 2009)

Catégories : Sciences humaines, Sports, Étudiants